스마트 건설: 기술로 구축하는 미래의 인프라
고령화 시대, 건설업이 직면한 위기
전 세계적으로 고령화는 모든 산업에 걸쳐 심각한 영향을 끼치고 있지만, 그중에서도 건설업은 가장 직접적이고 즉각적인 타격을 받고 있는 분야 중 하나다. 건설 산업은 전통적으로 육체노동 중심, 숙련기술 의존도 높음, 위험도 높은 현장 중심 구조를 가지고 있어, 인력의 연령 분포와 건강 상태에 따라 생산성과 안전성이 민감하게 좌우되기 떄문이다.
이에 급속한 인구 고령화를 겪고 있는 국가들을 비롯해 전 세계적인 인구 고령화의 시대에 건설업은 큰 위기를 맞고 있다.
일본의 사례를 보자. 일본의 건설업 종사자 중 55세 이상은 35%를 넘고, 29세 이하의 청년층은 고작 11%에 불과하다. 한국도 다르지 않다. 한국건설산업연구원에 따르면, 2024년 기준 건설업 종사자의 약 50%가 50세 이상이며, 매년 수만 명의 숙련 인력이 은퇴하고 있는 반면, 새로운 유입 인력은 턱없이 부족하다. 청년층은 장시간 근로, 위험한 작업 환경, 낮은 기술 전승 시스템 등을 이유로 건설업을 기피하고 있으며, 그 결과 생산성 정체, 노동강도 과중, 기술 계승 단절이라는 삼중고가 나타나고 있다.
이러한 구조적 위기를 단순히 인력 보강으로 해결하는 것은 거의 불가능에 가깝다. 노동 강도는 높지만, 미래성이 낮아 보이는 산업에 젊은 세대가 다시 유입될 가능성은 희박하며, 해외 인력을 도입하는 방식도 비용, 언어, 안전관리 등 복잡한 문제가 따라붙는다. 이처럼 사람만으로는 유지할 수 없는 산업 구조가 현실화되면서, 이제 건설 산업은 기술을 통해 스스로의 생존 전략을 구축해야 하는 상황에 직면하게 되었다.
일본의 ‘i-Construction’ 전략: 기술로 인력을 대체하라
일본은 이러한 인력 위기 상황을 가장 먼저 인식하고 체계적으로 대응한 국가 중 하나다. 일본 국토교통성은 2015년부터 ‘i-Construction’이라는 명칭의 스마트 건설 국가 전략을 수립하고, 드론, AI, IoT, 자율장비 등을 적극 도입해 건설업의 디지털 전환을 추진해왔다. 이 전략은 단순히 기술을 실험적으로 도입하는 것을 넘어, 공공입찰 기준을 변경하고, 관련 인재 양성 체계를 마련하며, 민관 협력을 강화하는 등 산업 전반을 구조적으로 혁신하려는 접근이었다.
대표적인 사례는 고마쓰(Komatsu)의 스마트 건설 플랫폼이다. 이 회사는 드론을 통해 3차원 지형 데이터를 수집하고, 그 데이터를 자율 굴착기나 불도저에 전송하여 자동으로 땅을 고르게 하는 시스템을 개발했다. 이 플랫폼은 스마트 건설(Smart Construction)이라는 브랜드로 상용화되었으며, 현장 관리자와 엔지니어는 클라우드에서 모든 진행 상황을 실시간으로 확인할 수 있다.
예를 들어, 홋카이도 동부에서 진행된 카토카츠 산업단지 조성 프로젝트에서는 이 시스템이 적용되어 기존 공정 대비 30% 이상의 시간 단축, 50% 이상의 인력 감축, 사고 위험성 감소라는 성과를 달성했다. 또한 도쿄 외곽의 한 고속도로 확장 공사에서는 자율 덤프트럭이 지정된 경로를 따라 자재를 운반하고, AI가 일정과 위험 요소를 사전에 분석하여 공정 중단 없이 시공이 진행되었다.
또 다른 사례로는 오비야마 댐 보수 공사가 있다. 이 프로젝트에서는 고령 근로자를 직접 투입하는 대신, 원격 조정 건설 로봇이 활용되었다. 수면 위에 떠 있는 바지선에서 조정되는 로봇 암(arm)은 좁은 공간에서도 정밀하게 균열 보수를 수행했고, IoT 센서가 구조물의 변형과 압력을 실시간으로 측정해 데이터화했다. 이러한 방식은 위험을 줄이고, 숙련자의 기술을 대신할 수 있는 신뢰성 있는 대안으로 주목받았다.
일본 정부는 이 같은 기술 도입이 국가 차원의 경쟁력 강화로 이어질 수 있다고 보고, 공공 공사의 80% 이상에 i-Construction 기술 도입을 의무화하는 방안을 단계적으로 시행하고 있다. 특히 도서 지방이나 인력 확보가 어려운 지역에서 이 전략은 실효성을 발휘하고 있다.
한국의 대응: 디지털 기반 건설혁신 로드맵
한국 역시 인구 구조 변화와 더불어 건설 산업의 생산성 정체 문제에 대응하기 위해 ‘스마트 건설’에 집중하고 있다. 국토교통부는 2020년 ‘디지털 기반 건설혁신 로드맵’을 발표하고, 2030년까지 전면적인 기술 전환을 목표로 ▲공사 기간 25% 단축, ▲건설 안전사고 50% 감축, ▲생산성 30% 향상이라는 구체적인 수치를 내세웠다.
이 전략은 민간 기업들의 기술 개발 노력과 병행되어 점차 가시적인 성과를 내고 있다.
현대건설은 ‘현장 통합관제 플랫폼’을 통해 시공 현장의 인력 동선, 장비 운영 상태, 자재 투입량 등을 클라우드 기반으로 실시간 분석하고 있다. 이 시스템은 서울과학기술대학교와 협력해 AI 기반의 위험 예측 알고리즘을 적용하여, 공사 중 발생할 수 있는 낙하 사고, 장비 충돌 등을 사전에 탐지해 작업자에게 경고를 전달한다.
두산밥캣은 자율 주행 가능한 미니 굴착기를 개발했으며, 실제로 평택의 한 물류단지 공사 현장에서 시험 운행을 마쳤다. 이 장비는 GPS, 라이다(LiDAR), 영상 인식 기술을 이용해 도면과 실제 현장을 비교 분석하며 땅을 고르게 정리할 수 있다.
한화건설은 드론을 이용한 고속 측량과 동시에, AI가 생성한 시공 시뮬레이션을 기반으로 디지털 트윈 현장 운영 시스템을 적용하고 있다. 부산의 해상 인프라 구축 프로젝트에서는 파도와 기상 조건에 따라 실시간 시공 전략을 바꾸는 시스템을 도입해 큰 성과를 거두었다.
또한 한국 정부는 경기도 안성시에 ‘스마트 건설지원센터’를 건설 중이다. 이 센터는 5G 기반의 자율 중장비 테스트베드, 시뮬레이션 교육 공간, BIM 설계 인재 양성소 등으로 구성되며, 민간 기술을 실제 현장에서 검증하고 상용화하는 중요한 허브로 기능할 예정이다.
기술 구성 요소: 스마트 건설을 가능하게 하는 기술들
스마트 건설은 다양한 첨단 기술의 융합으로 구현된다. 각 기술은 단독으로도 의미 있지만, 복합적으로 사용될 때 시너지를 발휘하며 건설 전반의 패러다임을 바꾼다.
1. 드론 기반 측량:
* 정밀 광학 카메라와 GPS를 장착한 드론은 수십 헥타르 규모의 현장을 수 분 만에 측량할 수 있다.
* 사례: 일본 고마쓰는 드론 측량 → 3D 지형 모델 → 자율 장비로 연동하는 프로세스를 정착시켰다.
2. BIM/CIM 기술:
* BIM은 건축 단계, CIM은 토목 단계에서 사용된다. 모든 구조물의 설계부터 유지관리까지를 3D 정보화하여 실시간 관리 가능하다.
* 사례: 독일 뮌헨 공항 확장 공사에서는 BIM을 통해 설계 변경을 70% 이상 줄이고, 시공 오류도 50% 이상 감소시켰다.
3. 자율 건설장비:
* GPS와 센서를 장착한 굴삭기, 불도저, 덤프트럭 등은 작업자가 없이도 정밀 시공이 가능하다.
* 사례: 미국 보스턴 북부의 LNG 저장소 건설 현장에서 자율 불도저가 지형 정리 작업을 24시간 무인 수행.
4. 3D 프린팅 건축:
* 구조물의 부재, 벽체, 지붕 등을 현장에서 직접 출력하여 조립하는 방식으로, 인력 절감과 폐기물 최소화에 효과적이다.
* 사례: 두바이 시 정부청사 일부는 실제로 3D 프린팅 기술을 이용해 건설되었으며, 공사 비용은 70%, 공기(工期)는 50% 줄었다.
5. 디지털 트윈과 AI 분석:
* 실제 현장을 가상 공간에 복제한 디지털 트윈은 사고 예측, 기상 변화 대응, 일정 관리에 매우 효과적이다.
* 사례: 싱가포르의 항만 확장 프로젝트에서는 AI가 공정 데이터를 학습해 작업 순서를 최적화함으로써 8개월의 시공 기간을 단축했다.
세계 각국의 전략적 접근
세계 각국은 스마트 건설을 산업경쟁력 강화뿐 아니라 국가 전략 차원에서 접근하고 있다.
* 미국: 2021년 인프라법(Infra Act)을 계기로 스마트 고속도로, 자율 교량 점검 드론, AI 안전관리 기술 등에 대한 대규모 투자를 단행하고 있다.
* 중국: 세계 최대 건설사인 CSCEC는 자율 타워 크레인, AI 기초공사 로봇을 도입해 공정 자동화를 본격화했다. 베이징 외곽의 스마트 도시 프로젝트에는 디지털 트윈 기반 시공 시스템이 적용되고 있다.
* 유럽연합: 모든 공공건축 사업에 BIM 도입을 의무화하고 있으며, 유럽 건설기계 제조사들은 ESG 기준에 부합하는 전동 자율 장비 개발에 집중하고 있다.
* 중동국가: UAE와 사우디는 스마트 건설 기술을 이용한 신도시(N.E.O.M 등) 건설에 수천억 달러를 투자하고 있다.
스마트 건설은 기술이 아니라 생존 전략이다
스마트 건설은 단순한 기술 발전의 결과가 아니다. 그것은 인구 구조 변화, 노동력 한계, 환경 규제, 도시화 문제, 기후 위기 등 우리가 당면한 복합 위기에 대한 총체적 대응책이다. 스마트 건설은 사람을 배제하기 위한 것이 아니라, 사람이 감당하기 어려운 산업의 무게를 기술이 분담하도록 설계된 구조적 혁신이다.
향후 건설 산업은 자동화된 장비, AI 기반 관리, 디지털 시뮬레이션, 친환경 공법을 통해 ‘빠르고 정확하며 안전한’ 인프라를 구현하는 방향으로 지속 진화할 것이다. 이러한 변화는 단지 효율성 향상이 아니라, 지속가능한 도시, 포용적 고용, 디지털 인프라 경제로 이어지는 미래 사회의 토대를 구축할 것이다.
Smart Construction: Building the Future Infrastructure with Technology
In an Aging Era, the Construction Industry Faces a Critical Challenge
Aging populations are having a serious impact across all industries worldwide, but the construction sector is one of the most directly and immediately affected. Traditionally reliant on physical labor, skilled craftsmanship, and high-risk, on-site operations, the construction industry is particularly sensitive to changes in the age distribution and health of its workforce.
As such, in an era of rapidly aging populations—not only in countries like Japan and South Korea but globally—the construction industry is confronting a major crisis.
Take Japan, for example. Over 35% of construction workers in Japan are aged 55 or older, while only 11% are under 29. South Korea is no different. According to the Construction Industry Institute of Korea, as of 2024, nearly 50% of construction workers are over 50, with tens of thousands of skilled workers retiring each year, while new entrants to the field remain critically low. Young people tend to avoid the industry due to long working hours, hazardous environments, and weak systems for passing down expertise. The result is a threefold dilemma: stagnating productivity, increasing labor intensity, and a breakdown in the transmission of skills.
This structural crisis is virtually impossible to resolve through workforce replenishment alone. It is highly unlikely that the younger generation will return to an industry that seems physically demanding and lacking in future prospects. Furthermore, importing foreign labor introduces challenges such as cost, language barriers, and safety management. As the reality of a construction model that cannot be sustained by human labor alone becomes more evident, the industry must now construct its own survival strategy through technology.
Japan’s i-Construction Strategy: Replacing Human Labor with Technology
Japan is one of the first countries to recognize and systematically respond to this labor crisis. Since 2015, Japan’s Ministry of Land, Infrastructure, Transport and Tourism (MLIT) has been advancing a national smart construction strategy under the banner of “i-Construction,” actively promoting the integration of drones, AI, IoT, and autonomous equipment to digitally transform the construction sector. This approach goes beyond mere experimentation with technology; it involves restructuring the industry as a whole by revising public procurement standards, establishing talent development systems, and reinforcing public-private cooperation.
A prime example is the smart construction platform developed by Komatsu. This company collects 3D terrain data using drones, then transmits the information to autonomous excavators or bulldozers, enabling automated land grading. Branded as “Smart Construction,” the platform allows site managers and engineers to monitor all processes in real time via the cloud.
For instance, in the Katokatsu industrial complex project in eastern Hokkaido, the system reduced construction time by over 30%, cut labor needs by more than 50%, and minimized safety risks compared to traditional methods. In another case, during a highway expansion on the outskirts of Tokyo, autonomous dump trucks transported materials along designated routes while AI systems analyzed schedules and potential hazards in advance, allowing for uninterrupted construction.
Another noteworthy example is the restoration project of the Obiyama Dam. Instead of deploying elderly workers, remotely operated construction robots were used. Robotic arms controlled from a barge on the water precisely performed crack repairs in confined spaces, and IoT sensors measured structural deformation and pressure in real time, converting this information into usable data. This method not only reduced risk but also offered a reliable alternative to skilled human labor.
Believing that these technological adoptions could strengthen national competitiveness, the Japanese government is gradually mandating i-Construction technologies in over 80% of public works. This strategy has proven particularly effective in remote or labor-scarce regions.
Korea’s Response: A Digital-Based Construction Innovation Roadmap
South Korea, facing similar demographic shifts and productivity stagnation in the construction industry, is also focusing on smart construction. In 2020, the Ministry of Land, Infrastructure and Transport announced its “Digital-Based Construction Innovation Roadmap,” aiming for full-scale technological transformation by 2030. The roadmap includes measurable goals: a 25% reduction in construction time, a 50% decrease in accidents, and a 30% boost in productivity.
This strategy is yielding visible results, aided by the concurrent efforts of private companies in technological development.
Hyundai E\&C has developed an “Integrated Site Control Platform” that analyzes worker movements, equipment status, and material input in real time using cloud-based systems. In partnership with SeoulTech University, the company has incorporated an AI-based risk prediction algorithm capable of detecting potential falls or collisions before they occur, issuing real-time alerts to workers.
Doosan Bobcat has developed a self-driving mini excavator, which was successfully test-run at a logistics site in Pyeongtaek. The machine uses GPS, LiDAR, and video recognition technologies to compare design plans with real-world conditions and perform precise land leveling.
Hanwha E\&C is combining drone-based rapid surveying with AI-generated construction simulations to operate digital twin-based construction sites. In a marine infrastructure project in Busan, the system adapted construction strategies in real time based on wave height and weather conditions, delivering significant performance gains.
The Korean government is also building a “Smart Construction Support Center” in Anseong, Gyeonggi Province. This center will serve as a critical hub for testing and commercializing private sector technologies, featuring 5G-enabled autonomous equipment test beds, simulation training zones, and BIM design talent development programs.
Key Technologies Enabling Smart Construction
Smart construction is realized through a convergence of advanced technologies. While each technology is meaningful on its own, their combined use generates synergy that is transforming the entire construction paradigm.
1. Drone-Based Surveying
* Equipped with precision optical cameras and GPS, drones can survey tens of hectares of land within minutes.
* Example: Komatsu in Japan has established a workflow that links drone surveys to 3D terrain modeling and then to autonomous equipment.
2. BIM/CIM Technologies
* BIM is used for buildings, and CIM for civil infrastructure. They digitize all structural information—from design to maintenance—for real-time management.
* Example: The Munich Airport expansion project in Germany used BIM to reduce design changes by over 70% and construction errors by more than 50%.
3. Autonomous Construction Equipment
* Excavators, bulldozers, and dump trucks equipped with GPS and sensors can perform precision work without human operators.
* Example: At an LNG storage site in northern Boston, autonomous bulldozers performed 24-hour unmanned terrain grading.
4. 3D-Printed Construction
* Structural components such as walls and roofs can be printed directly on-site, saving labor and minimizing waste.
* Example: Portions of the Dubai city government offices were built using 3D printing, reducing construction costs by 70% and duration by 50%.
5. Digital Twins and AI Analytics
* A digital twin—a virtual replica of a physical site—enables accident prediction, weather adaptation, and scheduling optimization.
* Example: In Singapore’s port expansion, AI-optimized construction sequences shortened the project timeline by eight months.
Strategic Approaches Worldwide
Nations around the world are incorporating smart construction not only as a tool to enhance industrial competitiveness but also as part of broader national strategies.
* United States: The 2021 Infrastructure Investment and Jobs Act sparked large-scale investment in smart highways, autonomous bridge-inspection drones, and AI-based safety management technologies.
* China: CSCEC, the world’s largest construction firm, has adopted autonomous tower cranes and AI-driven foundation robots. Digital twin-based construction systems are being applied in smart city projects outside Beijing.
* European Union: BIM adoption is mandatory for all public construction projects. European construction equipment manufacturers are focusing on ESG-compliant electric autonomous machinery.
* Middle East: The UAE and Saudi Arabia are investing hundreds of billions of dollars in building new cities like NEOM using smart construction technologies.
Smart Construction Is Not Just Technology—It’s a Survival Strategy
Smart construction is not merely a result of technological progress. It is a comprehensive response to the compound challenges we face today—shifting demographics, labor shortages, environmental regulations, urbanization, and the climate crisis. It is not about excluding humans, but about sharing the industrial burden that has become too heavy for people alone to bear.
Going forward, the construction industry will continue to evolve through automation, AI-driven management, digital simulation, and eco-friendly methods, paving the way for infrastructure that is fast, precise, and safe. This transformation will go beyond boosting efficiency—it will help build the foundation for sustainable cities, inclusive employment, and digital infrastructure economies in the future.
