4차 산업혁명시대 누가 돈을 버는가

돈 가득한 창고가 옮겨가고 있다

우리는 시시각각 역동적으로 변화하는 시대에 살고 있다. 이런 시대에는 누구나 ‘미래를 어떻게 준비해야 할 것인가’라는 주제를 두고 고민하게 된다. 결국 생존을 위해서는 변화의 흐름을 감지해야 하고 변화에 따른 적응력이 요구된다. 변화에 대한 대응을 이야기할 때 흔히 ‘나이아가라 증후군’을 말한다. 나이아가라 증후군이란 다음과 같다.

자신이 어디로 향하며 어느 강변에 닿겠다는 구체적인 생각 없이 그저 인생이라는 강물에 뛰어들어 되는 대로 살다가는 어느 날 갑자기 물살이 빨라지면서 엄청나게 큰 폭포의 요동치는 소리에 직면하게 된다.

그렇다. 인생은 강물을 타고 가는 것과 같다. 자기가 가고 싶은 곳이 어디인지, 어느 방향으로 가는 것이 옳은지를 제대로 결정하지 못하면 그저 강물의 흐름에 따라 흘러가게 된다는 의미다. 아무 생각 없이 인생의 강물에 몸을 맡겼을 때는 반드시 얼마 가지 않아 여러 사건과 두려움, 도전 등 이런저런 일들을 만나게 된다. 이것이 바로 삶의 특성이다. 그때 비로소 “아!” 하고 한탄을 하지만 이미 늦었다. 이제 강물과 함께 천 길 낭떠러지 폭포로 추락하는 일만 남았다.

새로운 생존 모델에 적응할 때다

한때 <누가 내 치즈를 옮겼을까>라는 책이 베스트셀러에 오르며 큰 화제를 일으킨 적이 있었다. 이 책은 변화의 필요성을 역설하는 내용으로 ‘사라진 치즈’에 대해 통탄하며 시대의 흐름을 읽지 못한 자신의 처지를 뒤늦게 반성하는 이야기로 구성되어 있다. 제목처럼 치즈가 옮겨진 것을 모르고 누가 내 치즈를 옮겼는지 궁금해 하면서 새로운 치즈를 찾아가는 내용의 우화다.

이때 치즈가 상징하는 것은 우리 인간이 얻고자 하는 희망으로서 가족관계, 직업, 원만한 인간관계 등이고 특히 경제활동이 큰 비중을 차지한다. 그런데 분명한 사실은 인류의 역사 속에서 치즈는 결코 사라지는 법이 없었다는 점이다. 단지 그 치즈가 저장되어 있는 창고가 다른 곳으로 옮겨졌을 뿐이다.

같은 이치로 최근의 4차 산업혁명 열풍은 치즈가 가득한 창고가 다른 곳으로 옮겨가고 있는 것에 비유해 볼 수 있다. 중요한 것은 역사의 부침 속에서 늘 살아남아 번성한 사람은 과거의 치즈 창고에만 집착하지 않고 환경의 변화를 예의 주시하며 늘 능동적으로 행동했던 사람이라는 점이다.

일자리를 둘러싼 ‘게임의 룰(rule)’

우리가 살고 있는 현재는 과거 어느 때보다 변화 속도가 빠르다. 변화는 매일 일어나고 있으며 그 결과 하루가 다르게 변화하는 세상 속에서 나만의 행복을 추구하기가 더욱 힘들어졌다. 이미 오래전부터 우리 주위에서 중산층의 시대는 종언을 고하고 있다. 큰 잘못이 없는 한 정년까지 일하고 그에 따라 생활이 나아지는 시절은 지나간 것이다. 이것이 젊은이들이 돈을 더 준다 해도 당장의 취업보다 공시생을 택하고 전문직 자격증에 목매는 이유다.

그나마 다행스러운 것은 지금부터 이야기하려는 4차 산업혁명이 치즈, 즉 일자리를 둘러싼 ‘게임의 룰(rule)을 바꾸고 있다는 점이다. 2017년 우리나라를 자주 찾는 글로벌 투자의 대가인 짐 로저스는 한국 청년들이 지금처럼 무조건 안정적인 일자리만을 찾을 경우 5년 안에 몰락의 길을 걷게 될 거라는 경고의 메시지를 내놓기도 했다.

하지만 보통 사람들에게 4차 산업혁명을 이해하는 일은 쉽지 않다. 더구나 이런 어려운 기술들이 제도를 바꾸고 사회를 바꾼다니 두려움까지 밀려든다. 파급 속도 또한 너무나 빠르다. 그런데 문제는 눈부시게 발전하고 있는 첨단기술이 인간의 일자리를 점차 빼앗고 있다는 점이다. 급속히 발전하는 기술을 활용하여 인간의 노동을 빠른 속도로 대체해 나간다면 과연 우리의 삶은 어떤 모습으로 변하게 될까?

멋진 신세계는 가능할까?

4차 산업혁명은 먼 미래가 아니라 이미 우리 눈앞에 다가온 현실이다. 기술의 급격한 발전과 융합으로 이미 우리 사회와 산업 경제의 기하급수적인 변화를 가져오고 있다. 더구나 파급력 또한 아주 빠르고 광범위하기 때문에 철저히 준비하고 대비하지 않으면 글로벌 경쟁 구도에서 소외될 수밖에 없다.

2017년 말 BBC는 ‘한국은 인공지능(AI) 로봇의 최적 번식지’라고 했다. 그 말을 증명이나 하듯이 IBM의 의료진단 인공지능 왓슨이 가장 빠른 속도로 도입되고 있는 나라가 바로 한국이다. 그렇다면 그런 멋진 신세계를 우리 모두가 누릴 수 있을까? 그곳에서 우리의 삶은 행복할까? 그렇지 않다. 바로 그 멋져 보이는 신세계가 실은 우리의 일자리를 빼앗는 일자리 도둑이기 때문이다. 우리의 일자리는 놀라운 성능의 인공지능(AI)과 로봇으로 대체되고 있다.

기계가 할 수 없는 일을 하라

한 연구에 의하면 금세기 말이 되면 사람들의 99.997%가 ‘프레카리아트’라 불리는 최하위 노동자 계급으로 전락해 사실상 로봇보다 못한 취급을 받게 될 거라고 한다. 인간 역사에는 몇 번의 거대한 기술 발명이 있었다. 농업혁명으로부터 증기기관이 발명되는 산업혁명이 있기까지는 8,000년이 걸렸고, 전구가 만들어지기까지는 단 120년이 걸렸다. 그로부터 90년 만에 인간이 최초로 달에 착륙했으며, 22년 후에는 인터넷이 생겼다. 9년 뒤에는 인간 DNA 염기서열이 모두 밝혀졌다. 발전 속도가 엄청나다는 것을 알 수 있는데 다음 전망 또한 충격적이다.

“인공지능이 인간의 지능을 뛰어넘는 것은 2023년이며, 2045년이 되면 지구상 모든 인간의 두뇌를 합친 것보다 인공지능의 지능이 더 뛰어날 것이다.”

실제로 구글은 5년 안에 인공지능의 지능을 인간수준으로 끌어올린다는 계획을 발표했다. 당연히 인간의 수준으로 연구하고 작업하면서 지치지도 않고 불편도 없는 인공지능에게 인간은 경쟁력을 잃을 수밖에 없다. 그리고 이런 흐름으로 인한 ‘일자리 감소’ 우려는 필연적이라고 할 수 있다. 결국 미래에는 인공지능과 자율동작 기계, 이른바 지능형 로봇이 사람의 일자리를 대체하게 될 것이다.

로봇에게 일자리를 빼앗기다

아디다스는 중국과 베트남에 있던 생산 공장을 독일로 옮기고 있다. 왜 그럴까? 독일 공장에서는 24시간 쉬지 않고 일하고 더구나 야근수당을 원하지도 않는 로봇이 신발을 만들어내기 때문이다. 아디다스의 경쟁사인 나이키도 가만히 있지는 않을 것이다. 로봇이 똑똑한 공장을 만드는 격인데, 이처럼 한 기업의 로봇 도입은 경쟁사에 위협이 되었으며 결국 제조업에서의 로봇 도입은 가속화될 것이다.

우리나라에서는 최저임금 시행의 영향도 있겠지만 최근에 세계 최대의 패스트푸드 업체인 맥도날드가 매장 직원들, 특히 판매대에서 고객에게 주문을 받는 직원들을 조만간 로봇으로 대체하겠다는 계획을 발표했다. 맥도날드가 1년 동안 전 세계에서 지출하는 인건비는 9조 원 규모다. 그런데 이들을 로봇으로 대체할 경우 소요되는 비용이 35조 원가량이라고 한다. 매년 소요되는 인건비가 9조 원이니 로봇 대체 비용 35조 원을 투자하면 4년 후에는 투자비용 35조 원을 모두 회수할 수 있다는 계산이다.

이미 로봇으로 많이 대체되었지만 조만간 사람의 일자리가 더 많이 사라질 업종이 바로 물류 택배업이다. 이미 세계 최대의 온라인 판매업체인 아마존의 창고에서는 로봇들이 일하고 있으며 사람은 단지 로봇이 가져다주는 제품을 포장만 할 뿐이다. 그러나 그 포장 일도 곧 로봇에 의해 대체될 것으로 보인다. 배달도 드론이나 무인 자동차로 대체되고 있다.

과학과 기술이 인간을 위협하는 시대

이런 흐름은 항공기 조종사 역시 피해갈 수 없다. 파일럿도 기계에 의해 대체될 일자리 중 하나인 것이다. 가령 1960~70년대까지만 해도 조종석에는 항법사를 포함해서 5~6명이 탔다. 그러나 지금은 기장과 부기장 두 사람으로 충분하다. 더구나 이착륙 기능 역시 자동항법장치에 의해 운항이 가능하기 때문에 빠른 시일 내에 비행기 조종은 한 명으로 대체될 가능성이 높다.

이런 사실들은 심각한 아이러니이며 딜레마다. 인간이 인간을 위해 개발한 기계와 로봇, 시스템 등이 일간의 일자리를 대체하면서 인간을 빈곤하게 만들고 있다. 말하자면 과학과 기술이 인간을 위협하는 시대가 도래한 것이다. 그럼에도 불구하고 한편에서는 4차 산업혁명의 근간인 기술 진보만이 감소하고 있는 글로벌 경제성장률을 끌어올릴 수 있다는 주장이 설득력을 얻고 있다. 실제로 맥킨지 연구소의 분석을 보면 4차 산업혁명이 왜 성공해야 하는지를 알 수 있다.

“만약 전 세계적으로 4차 산업혁명이 성공적으로 정착하지 못하면 연 평균 0.3%가량의 낮은 경제성장률이 장기간 고착화될 것이다. 이 정도 성장률은 인간의 암흑기라는 중세 시대의 수준이다.”

이렇듯 많은 보고서를 종합해 보면 향후 20년 안에 기존의 일자리 3개 중 1개가 없어지고, 전 세계 8세 이하 어린이 중 65%는 지금은 존재하지 않는 직업에 종사할 것이라는 전망이 주를 이룬다. 이런 전망을 뒷받침하듯 미국에서는 4차 산업혁명 시대의 핵심인 인공지능과 빅데이터의 발전에 따라 ‘듣보잡(과거에 듣지도 보지도 못했던 새로운 미래 직업)’으로 뜨고 있는 직업이 빅데이터 분석가와 인공지능 소프트웨어 개발자라고 한다. 이런 사례에서 미래에 늘어날 일자리의 단초를 잡아볼 수 있다.

결론적으로 4차 산업혁명 시대에는 인간의 창의성이 기계의 효율성과 만나서 발생하는 혁신의 흐름이 이어진다는 것이다. 결국 앞으로는 기계가 할 수 있는 일이 인간이 하는 것을 부끄러워하는 세상이 될 것이다.

누가 골드러시에서 돈을 벌었나

밀림의 제왕이라는 사자도 사냥을 할 때마다 항상 성공하는 것은 아니다. 사슴 한 마리를 잡기 위해 힘껏 달려도 성공할 때보다 실패하는 경우가 더 많다. ‘동물의 왕국’이라는 TV 프로그램을 보면 초식동물인 누우 떼는 아프리카 케냐 세렝게티에서 물과 풀을 찾아 탄자니아 마사이 마라의 마라강을 건넌다. 그런데 그 강에는 악어가 득시글거리고 있다. 강을 건너 반대편 언덕으로 올라야 하는 누우는 어쩔 수 없이 강에 뛰어드는데 그중에는 스스로 악어의 먹이가 되는 녀석이 있다. 악어가 득시글거리는 물속으로 뛰어들어 죽음으로 가는 녀석(퍼스트 누우)으로 인해 나머지는 무사히 강을 건널 수 있게 된다.

이렇게 거친 야생에서 살아가는 대평원 동물의 삶은 고달프다. 밤낮으로 천적들을 경계하며 먹잇감을 찾아야 하고 군집생활로 인한 집단 내부 경쟁도 치열하다. 미래 사회도 다르지 않다. 물론 훗날의 인류는 지금처럼 많은 일을 하지 않고도 더 많은 물질적 풍요를 누릴 수 있을 것이다. 하지만 제대로 준비하지 않는다면 풍요의 혜택도 누릴 수 없거니와 삶의 목표를 잃어 버린 채 인생을 허비하면서 의미 없이 연명하는 동물원의 화석 같은 존재가 되지 않는다는 보장은 없다. 그러므로 우리는 인공지능 시대의 도래에 대비하여 무엇을 하고 무엇을 준비해야 할지를 고민해야 한다. 이때 필요한 것이 과거 급격한 혁명기에 사람들이 어떻게 대처했는가를 아는 것이다.

골드러시로 돈 번 사람은 따로 있다

사실 미국 역사에서 골드러시는 남북전쟁만큼이나 큰 획을 그은 사건으로 여겨지고 있다. 결과적으로 금을 찾아 부자가 된 사람은 극소수였지만 골드러시를 통해 몰려든 인구는 미국 서부 개척을 촉진한 원동력이 됐다. 미국으로서는 기대하지 않았던 부수 효과를 톡톡히 누린 셈이었다. 당시에 포티나이너스(금을 캐기 위해 몰려든 사람, 1849년 의 49를 따서 그렇게 부름)의 적극적인 이동과 광상 채굴에 힘입어 미국 금 생산량은 4만 3,000온스(약 1.22톤)에서 1853년에는 193만 5,000온스(약 54.8톤)으로 증가하게 된다. 당연한 귀결이지만 이런 상황은 자연스럽게 미국이 경제 대국이자 중심 국가로 발전하는 계기가 된다.

초기에 채굴자들은 냄비와 같이 단순한 기술로 강바닥의 사금을 찾을 수 있었지만 일정 시간이 흐르자 금 탐광을 위한 보다 세련된 기술이 개발되어 적용되었다. 자본이 힘을 발휘하는 단계로 넘어가는 시기가 된 것이다. 이로 인해 금으로 창출된 대부분의 부가가치는 은행과 자본가 그리고 정부로 흘러들어 가게 된 것이다. 고생한 사람과 과실의 갖는 사람은 다르다는 사실이 증명된다.

골드러시 최초의 백만장자

실제 기록을 바도 금을 위해 몰려들었던 사람 중에 금을 캐서 눈에 띄게 한몫 챙긴 사람은 거의 없다고 한다. 오히려 진짜로 억만장자가 된 사람은 금을 캐러 온 사람을 캔 사람이었다. 말하자면 몰려든 포티나이너스를 상대로 생필품과 서비스를 팔고 청바지 만들어 판매한 사람들이 많은 돈을 벌었다는 것이다.

아이러니하게도 전 세계를 황금에의 열병으로 몸살나게 만든 골드러시에서 최초의 백만장자는 처음 금을 발견한 마셜이나 서터 혹은 구름처럼 몰려든 광부가 아니었다. 채굴과는 관계없이 금 발견 사실을 동네방네 떠들고 다니던 샘 브래넌이라는 사람이었다.

1848년 샌프란시스코 인근의 새크라멘토 강에서 제임스 마셜과 존 서터가 황금을 발견했을 때 그 둘은 이 사실을 비밀에 부치기로 했지만 오래지 않아 소문이 나버렸다. 우연히 둘의 대화를 엿듣게 된 샌프란시스코의 신문사 사주이자 상인이었던 샘 브래넌에 의해 비밀 약속은 산통이 깨지게 된 것이다. 몰몬교도이며 상인이고 신문사를 운영했지만 술꾼이자 사기꾼이었던 샘 브래넌은 정작 황금 자체에는 크게 관심을 기울이지 않았다. 대신 그는 캘리포니아 등지에서 판매되는 채굴 장비를 모조리 매집한 뒤 샌프란시스코와 황금 채굴 지역 사이에 단 하나뿐인 철물점을 차리고 이 지역으로 황금을 캐러 오는 사람들에게 판매를 시작했다.

그렇게 번 돈으로 샘 브래넌은 서터 일가에게서 새크라멘토 강 인근 200헥터의 토지를 매입하여 철물 관련 도소매업을 독점으로 영위하는 한편 은행, 철도, 전신회사 등에 무차별적으로 투자한다. 이렇게 그는 골드러시라는 핫스폿(Hot Spot, 시장이 들끓는 곳)의 기회를 이용하여 엄청난 돈을 벌었지만 해피엔딩은 아니었다. 유흥과 도박에 그 많은 돈을 다 써버리고 이혼 보상금으로 거액을 지불한 끝에 빈털터리가 된 채 1889년 샌디에고의 산 사창가 뒷방에서 쓸쓸히 죽었다. 돈을 버는 것과 지키는 것을 다른 문제였던 것이다.

변화에 주목하여 기회를 선점하라

우리가 살고 있는 이 세상은 변화 속도가 예전과 비교할 수 없을 정도로 빨라졌다. 그러나 아무리 세상이 바뀐다 해도 변하지 않는 삶의 가치는 있게 마련이다. 우리는 미로 속에 살면서 수많은 장애물에 부딪치고 실패와 좌절을 경험하기도 한다. 이러한 때에 <누가 내 치즈를 옮겼을까> 라는 책은 짧은 우화를 통해 변화에 대한 진리를 실감나게 전해준다.

책의 등장인물인 두 마리의 쥐와 두 명의 꼬마 인간은 나태한 사람과 주도적인 사람을 비유적으로 표현한다. 냄새를 잘 맡는 쥐(스니프), 행동이 재빠른 쥐(스커리), 변화를 인정하지 않는 사람(햄)과 뒤늦게 변화를 받아들이는 사람(허)으로 이야기는 전개된다.

창고의 치즈가 바닥났을 때 냄새를 잘 맡는 스니프와 뛰기를 잘하는 스커리는 곧바로 다른 창고의 치즈를 찾아 또 다른 미로를 더듬어 나아간다. 그곳에 없으면 또 다른 치즈 창고를 찾기 위해서 고군분투한다. 하지만 단지 치즈를 찾는다는 목표에 전념한 결과결국은 자신들이 좋아하는 치즈를 손에 넣는다. 반면 햄과 허는 줄어드는 치즈의 변화를 눈치채지 못하고 현실에 안주한다. 그러던 어느 날 치즈가 갑자기 사라져 버린다. 누가 가져갔는지 분노하면서 그들은 현실을 부정한다. 그 와중에 허는 뒤늦게나마 치즈를 찾아 떠나기로 결심한다. 우여곡절 끝에 결구 허는 다른 치즈 창고를 발견한다. 그런데 스니프와 스커리가 이미 그곳에 자리잡고 있었다.

우리 주위에는 변화에의 거부와 현실 안주, 즉 변화를 받아들이지 않고 현실에 부정적이면서 불만이 섞인 한탄을 쏟아내는 사람이 많다. 그러나 변화를 두려워하거나 현실의 창에 갇혀 변화를 보지 못하는 인간에게 미래는 없다.

중국에 불어닥칠 핫스폿 발견

중국은 ‘세계의 공장’으로 불릴 정도로 제조업이 발달한데다가 미국, 영국, 일본, 독일 등 다른 나라에 비해 오프라인 소매 판매 인프라가 구축되어 있지 않은 상태다. 오프라인 판매 여건이 갖춰지지 않은 만큼 온라인 판매 가능성이 높다. 실제로 이런 시장 환경을 눈여겨보고 먼저 중국에 진출한 것은 이베이였다. 그러나 문화 차이를 이해하지 못한 마케팅 전략 수립으로 이베이는 곧 사업 부진을 맛보게 되었고 이베이가 철수한 시장은 알리바바가 차지하게 되었다.

그러나 이런 시장 환경뿐만 아니라 알리바바 성장의 중심에는 수장인 마윈 회장이 있다. 마윈은 가난한 집에서 태어나 공부도 잘하지 못했지만 그래도 영어 공부만은 놓지 않았다고 한다. 그는 입대도 거부당하고 경찰 모집에서도 떨어졌으며 KFC와 호텔 입사 시험에도 모두 실패했다. 하지만 집에서 45분 거리를 자전거를 타고 가서 호텔에 머무르는 외국인 고객에게 무료로 여행 가이드를 해주며 영어를 배우던 열정 가득한 청년이었다.

그는 1992년 31살의 나이에 통역회사 하이보를 차리며 창업 세계에 뛰어들었다. 하지만 영어 실력만 있고 경영 경험이 부족했던지라 무리한 사무실 운영과 회계 직원의 횡령 등으로 쓴맛을 봐야 했다. 다시 기운을 내서 1999년 B2B 사이트인 알리바바닷컴을 개설했다. 마윈에게는 알리바바를 글로벌 기업으로 성장시키고 싶은 꿈이 있었고 미국에서 투자 유치를 받기 위해 40여 곳의 회사를 찾아갔지만 모두 고배를 마셔야만 했다.

드디어 그는 자신이 그토록 원했던 투자자 손정의를 만나게 된다. 그리고 인재를 알아봤던 손회장은 마윈을 만나 대화를 나눈 지 20여 분 만에 2천만 불을 투자해서 지금의 알리바바가 있게 한다. 알리바바는 2014년 뉴욕증권거래소(NYSE)에 상장했다. 동시에 알리바바는 기업의 사회적 책임도 놓치지 않았다. 마윈은 공익신탁 설립을 위해 알리바바 주식의 2%에 달하는 스톡옵션을 내놨다. 이렇게 알리바바는 상장 후 구글, 애플, 마이크로소프트를 잇는 IT업계 4위 기업이 됐다.

부(富)의 연금술은 진행형이다

상상력의 힘에 대해서는 많은 사람이 이야기한다. 아인슈타인은 “진짜 지능은 지식이 아니라 상상력이다”라고 했고, 경영학의 구루로 평가받는 피터 드러커는 “불투명한 문제가 많은 영역에서는 새로운 상황을 낳게 하는 창조적인 해결 방법이 필요하다. 그래서 우리는 상상력이 풍부해야 한다”고 말했다.

1967년 1월 27일 구소련과 우주경쟁을 펼치던 미국항공우주국(NASA)에 대형 참사가 일어났다. 발사 훈련 중이던 아폴로 1호에 불이나 세 명이 우주비행사가 출발하지도 않은 우주선에 갇혀 꼼짝없이 목숨을 잃었다. 구소련과의 과도한 경쟁이 빚은 재난이라는 빗발치는 비난 속에 의회 청문회가 열렸다. 의회 청문회 막바지에 의원들은 ‘미 행정부와 NASA가 소련과의 우주경쟁에 집착해서 발생한 인재’라는 확인 절차를 받고자 당시 생존한 한 우주비행사를 소환했다. 하지만 그의 진술은 의원들이 기대하는 바와는 사뭇 달랐다.

그는 “의원님들의 지적처럼 지나친 경쟁심 때문에 시간에 쫓겨 서둘러서 프로젝트를 진행시켜 참사를 불러일으켰다는 것도 사실입니다. 하지만 참사의 진짜 원인은 상상력의 부족이 더 크다고 생각하고 있습니다”라고 설명을 추가했다.

“우리는 먼 우주 공간에서 일어날 수 있는 위기 상황에 대해서는 여러 측면에서 생각하고 대비해 왔지만 정작 발사대에 매달려 있는 상황에서 문제가 발생하리라곤 아무도 상상하지 못했습니다.”

상상력의 역설을 극명하게 보여주는 사례가 아닐 수 없다. 어떤 상황에서도 사람은 상상할 수 있는 만큼 대처할 수 있다. 또한 대처할 수 있는 만큼 살아남을 수 있다. 그것이 비록 우주 공간이라도 말이다.

현대판 연금술은 지금도 계속되고 있다

연금술(鍊金術)은 철이나 구리, 납 따위의 비금속(非金屬)을 금이나 은 같은 귀금속으로 변화시키거나 불로불사(不老不死)의 약을 만들려고 시도했던 기술을 말한다. 많은 사람이 일확천금의 꿈을 안고 연금술을 통해 금을 만들어내려고 노력했지만 누구도 성공하지 못했다.

현대에 와서는 ‘시련(試鍊)의 보석’이라고 불리는 진주 양식의 시도를 ‘연금술’이라고 부르기도 한다. 진주는 땅에서 캐지 않으며 지구상의 모든 보석 중 유일하게 생명체가 직접 만드는 보석이다. 조개는 어쩌다 자기 몸에 박힌 모래알을 본능적으로 진주층(nacre)이라는 생명의 즙으로 계속해서 덮어 싸고 또 덮어 아픔을 참아낸다. 그렇게 몇 달 혹은 몇 년이 흐르면 진주가 만들어진다.

이렇게 힘든 과정을 거쳐 만들어진 천연진주는 당연히 매우 귀하고 비싸다. 실제로 천연진주 한 알을 얻기 위해서는 대략 1만여 개의 진주조개를 열어보아야 한다고 한다. 진주가 왜 보석의 여왕이며 엄청난 가격으로 거래되는지 수긍이 가는 대목이다. 20세기에 와서도 천연진주는 매우 인기가 있었지만 여전히 그 비싼 가격 때문에 왕족과 부자들만이 소유할 수 있는 보석이었다.

세월이 흘러 진주목걸이 하나로 맨해튼의 6층짜리 저택을 살 수 있었던 시절에 일본에서 한 특허 등록이 신청되었다. 그것은 완전히 둥근 모양의 진주를 인공 양식으로 생산하는 방법에 관한 것이었다.

‘생명’에 대한 최초의 특허

일본의 미키모토 고키치가 진주 양식에 나선 것은 32세 무렵이었다. 미키모토의 진주 양식 방법은 조개 속에 인공적으로 진주핵을 집어넣어 기르는 것이었다. 그는 고생 끝에 마련한 쌀가게를 처분하여 외딴 섬에 들어가 실패를 거듭한 끝에 4년 만인 1893년 드디어 반원형 진주를 만들어 냈다. 그 뒤 1905년에는 원형 진주를 선보였다. 이것으로 그는 ‘생명’에 대한 최초의 특허를 받게 되었다.

세계는 그의 연금술에 경악했다. 생산량의 90%를 불태워 버리는 미키모토의 고급화 전략과 ‘천연진주와 양식진주는 동일하다’는 학계의 연구가 맞물려 일본은 진주 수출 대국으로 떠올랐다. 다급해진 것은 걸프만 유역의 토후국들이었다. 일본의 진주 양식 성공으로 외화벌이 수단이던 천연진주가 설 자리를 잃었기 때문이다. 대앙으로 택한 것은 자원 개발이었고 몇 년의 탐사 끝에 유전이 터지면서 위기도 날아갔다. 일본산 양식진주가 석유개발을 자극한 셈이다.

당연히 아라비아반도의 두바이와 아부다비도 그 물결을 피해가지 못했다. 쇠락해 가던 이 지역을 바꿔놓은 것 또한 석유였다. 1950년대부터 본격적으로 개발되기 시작한 유전은 아랍에미리트(UAE)의 역사를 새로 쓰게 했다. 결국 오래전부터 진주조개 잡이나 하던 작은 어촌에 불과했던 두바이가 21세기 사막의 오아시스로, 지금의 두바이로 바뀌게 된 데는 바로 일본산 양식진주의 역할이 컸고, 그것은 미키모토가 그 원인을 제공한 셈이다.

진주로 인해 UAE의 상징은 바뀌었지만 그들은 천연진주의 교훈을 잊지 않고 있는 것 같다. 왜냐하면 검은 황금이 준 풍요가 얼마나 갈지는 아무도 모르기 때문이다. 왜냐하면 검은 황금이 준 풍요가 얼마나 갈지는 아무도 모르기 때문이다. 물론 희망이 없는 것은 아니다. 역경을 딛고 보석을 창조한 미키모토 같은 의지가 있다면 땅속 자원보다 훨씬 더 값진 선물을 캘 수 있을 것이다. 바로 인간 그 자체다.

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